“这五千女兵曾在征涞之时立功，近几年也勤修内功，每一个都经孩儿亲自简拔，纪律和实力样样不输精兵。孩儿以为，严冬于她们而言不成问题。”云曦回道，“况且孩儿也喜欢挑战。乘此良机磨砺一番，才不枉父王悉心栽培。”

云泓壹忍俊不禁，摇摇脑袋道：“你便一味口甜罢。方才听你说甚么不敢居功，为父便猜到你的意思。”说毕，他长叹一声，稍稍敛容，“你心中有数，也好。为父信你定能排除万难。”

云曦放下茶盏，立身行礼。

“多谢父王成全。”

右手微微一摆，云泓壹示意她坐下。

“南边十国兵力不足为惧，逐一攻破不过时间问题。让你和老三兵分两路，便是为防他们联合兵力，横生枝节。”他交代，“同为东岁人，他们是政敌，并非仇敌。你是南线总指挥，切记，能和谈便不必动武，以免徒增内耗。”

“孩儿记下了，定不辱使命。”

云泓壹若有所思地颔首。“你的性子我放心，只是老三急躁好斗，不定要闹出什么事来。因此我会下一道明旨，除非敌方率先出兵，一切和谈条件须得急递与你，一旦经你首肯，便不得开战。”他道，“如今除去小七和小八，你兄妹几个皆已成年。如若对方提出联姻，你自斟酌裁定，不必再转禀与为父，免得耽搁太久，再生变数。”

“是，孩儿明白。”

见女儿答得干脆，云泓壹手端茶盏起身，绕出书案走近前。

云曦见状迎起身来，却见他摆摆手道：“坐，接着吃。”

说毕，他径自坐上侧旁另一张太师椅。云曦这才重新落座，拾起食盒里的象牙箸，拣几颗豆角不慌不忙送入口中。

“那几个小的为父不担心，只是你们三人的婚事不可轻定。为父想过了，出征前先为你们指婚，待大业既成，再行过礼。”她听见父亲的声音，“老大和老三的婚事是一早看定的，惟有你夫婿的人选，我与你母后都以为应当先问过你的意思。”

那兔毫盏轻轻落在桌角。

“你如今也大了，可是已有心仪之人？”

云曦望着那碟酸豆角，微扬唇角。

“这些年孩儿忙于军务，倒顾不上这头。”她答，“但听父王口气，想必是已有属意之人的。”

云泓壹笑起来。

“还是瞒不过你啊。”他叹道，“这人你熟悉，是苏朔。”

云曦笑意不改，口里似专心致志嚼着豆角，半晌才咽下去，不痛不痒道：

“竟是师傅。”

“我记得你六岁那年，他便已破格擢升为少傅，接替告老还乡的郭师傅，入尚书房授学。那时他也不过十八岁，确是年少有为。”云泓壹轻叩盏壁，“虽为文官，又年长你一些，却是难得的人才，且品貌一流，尚未婚配。细究下来，倒也可堪匹配。”

云曦搁下象箸。

“若孩儿没记错，师傅原出身苏家旁支，并非嫡系之子。”

“是了。”云泓壹道，“苏家本是书香门第，可惜子侄不孝，族中书院日渐凋敝，三代以内也就出了他这么一个英才。偏他又双亲早亡，族内长辈见他才智出众，便做主将他记作嫡支子弟，自幼养在大房屋里，名分上与嫡出也无甚分别。”

“孩儿倒不在乎出身名分。”云曦捧起自己那盏豆子芝麻茶，“只是琼妃娘娘也是苏家嫡支所出，要计较起来，孩儿该随三弟称呼师傅一声‘表叔’才是。这样的关系……不知将来会否让外人议论。”

云泓壹摇首而笑。“辈分上叫一声‘表叔’，却并非当真有亲。何况王室赐婚名正言顺，纵是外间有些议论，也不必放在心上。”他说，“他年纪轻轻，有如此才干实在难得，人又性情温厚，加之双亲亡故，你嫁过去也不必侍候亲长。为父思来想去，确是再好不过了。”

慢慢抿一口咸香的茶水，云曦生咽下坚硬的豆粒。

“师傅有如此才干，又已记在嫡支名下，想必是不会入赘王室了。”

“入赘的确不妥，但你是云家女，有官衔军功在身，又有自己的府邸，自不必住进苏家。”云泓壹对答坦然，好似早有预料，“到时为父会再赐你们一座宅子，在哪儿安家都随你心意。”

掌中茶盏落回桌面，云曦微笑，手背触上一旁的红豆饼，酥皮已然冷透。

“只要是为汶国，孩儿无甚异议。”她道。

眼角堆出笑纹，云泓壹面上浮出满意的神色。

“为父知道，你是个以大局为重的。”

他斜过身子，大掌稳稳拍上她手背。

低微的交谈声爬进窗缝，振动纤薄透亮的窗纸，隐隐约约传至檐外。李明念候立于丹墀阶下的大坪，无所事事听着东室里传出的人语，不时见阶顶探出一个脑袋，是跟在云曦身边的女兵回头张看。

宫规森严，王女随从须得侍立殿外，李明念这等身份却只能远远伫候，抬目是太和殿堪堪半露的庑殿顶，低眉是阶底一排披甲挎刀的侍卫，左看右看，光秃秃的墙头甚至见不着一只活禽，沉闷无趣得很。李明念等得百无聊赖，忽闻殿内谈话已毕，云曦那轻稳的步响也移向正殿，才稍稍动一动脖颈，环顾身周。

西面园林人走景易，置身其中便一眼望不到底，这东面的布置却一目了然，高墙圈起四四方方的大院，当中垒起高阶，庞大的殿宇坐落在上，幢幢粉墙黛瓦、年久失修，瞧着灰扑扑一片，远不如阳陵皇城气派。

随意拣出个人来都满身金银，怎的宫殿却这样寒碜？李明念百思不解。

“二王女。”阶上响起那女兵的话音。

李明念转回脸，听云曦紧接着开口：“大哥和三弟都走了？”

“是，也不曾多说什么。”

云曦再未应声，下一刻便伴着履响现身梯顶，足下生风般走下阶来。

“李姑娘久等了。”她眼尾带笑，越过阶底那排侍卫停步李明念跟前，侧身让出背后那女兵道：“还未及引见，这位是飞虎营营长，也是我的亲随，葛若西。”

“李姑娘。”葛若西连忙抱拳。

李明念还个礼，不知营长是何职位，索性不开口。

“殿前不便久留，先去校场罢。”云曦转视亲随，“若西，我带李姑娘慢慢转出去，你再去备一匹马，在宫门前等我们。”

“是。”葛若西领命，向李明念点个头，只身离开。

出了太和门，再绕过两重殿宇，通往宫门的便是一条笔直大道。李明念跟在云曦身后，跨出最后两张青漆金钉的门扇，目光越过百丈长的前庭，远远望见那掘出五个巨大拱洞的承天门。

主道宽阔，遍地雪水半融，皂靴践过的痕迹斑驳难辨。东西两侧白墙耸立，约莫每二十丈便开出两道对门，各有拄枪军士把守门前。李明念经过头一对门洞，偏首左望，墙后竟又是一方院落，正屋挤着两间耳房，积雪压住青黑的瓦顶，檐下满结冰挂，如同野兽垂涎的獠牙，要咬住那舌头一般的鲜红门帘。

“两边尽是各部的议事馆，也有书房。”走在前方的云曦启口，“除去内阁和尚书房紧挨着太和殿，余下大臣都在这外院公干。”

李明念已数出院中人息。

“遇上外敌攻入，也是这些大臣挡在前头？”她问。

门前两名守卫瞪过来，那靛蓝衣衫的姑娘却朗声大笑。

“我汶国没一个手无缚鸡之力的文臣，真有那一天，他们也挡得住。”她回答。

南向掀起一股凛凛寒风，冲过承天门的门洞，迎面扑涌不住。云曦慢下脚步，好似不敌那风力，低头拉起裘衣毛茸茸的帽边，直到与李明念并肩，方才悄悄偏转过脸，冲她一笑。

“刚才人多，我又来迟一步，便装了回相，只当不知你是谁。”云曦逆着风道，“前些日子表姊来信，说到李姑娘要来东汶，叮嘱我多加照应。我还当你与李阁主一道，不想竟在观绮楼见着，实在始料未及。”

“表姊？”李明念挑眉。

对方侧看她一眼，黄玉耳坠摆荡脸旁，有如几片小小的银杏叶乘风飘飞。

“还未及与你说清。”她压低喉音，“在东汶王族，无论女子入门还是男子入赘，皆须随云姓。我母后是云千容，本名金千容，是金家嫡支的女儿。金晗伶便是我表姊。”

脚下一顿，李明念睁大眼。

“晗伶姐与东汶王室有亲？”

那双帽檐下的狐狸眼弯起来。

“表姊一向不事张扬，想来是未曾向你提过了。”

李明念默下来，记起自己留给金晗伶的书信。原来她一早便知此事？

“东汶王族竟还有改姓的规矩。”她心不在焉应声，“我爹娘也同姓，那也是因为两人本就同族。”

“王公贵族，规矩自然多些。”云曦道，“如今金李两家已定亲，我二人也算亲戚。我与你同岁，十月生人，却不知孰长孰幼？”

“我是二月生的。”

“竟是你长我数月。”她端出为难之色，“原想唤你阿念，这样一来还得叫声姊姊了。”

李明念斜觑过去，从那张脸上瞧不出真意。

“乡下粗人，不在乎甚么长幼。”她脸不红气不喘道，“二王女随意便是。”

“那便还是叫阿念罢。”对方欣然答应，随即又放低声线：“王室规矩繁琐，往后若无旁人在，你也可唤我本名。人前还得烦你叫我二王女了。”

当真让直呼其名？李明念狐疑。

“为何你们都讲究这个？”她问。

“讲究什么？”

“礼仪。”李明念道，“往前我去过阳陵，那里也与你们一般，越是深宫大院里，越讲究礼仪。城外庄子里的平民却没这些个规矩，对东家的孩子也照样大呼小叫。”

凛风呼呼作响，身旁人松开兜帽，望去远处的承天门。

“礼仪吗，依我之见便是为彰显与众不同。”她答，“这‘众’既指人族以外的众生，亦指那些与野兽无异的蛮人。”

李明念暗自撇嘴。

“你以为人族与外族不同么？”

“这可不好说。要说无异，天地广大，灾异面前人与外族皆为刍狗；可要说有异，人祸似又花样百出，寻常外族究竟是比不得的。”云曦却笑道，“大约也正因人祸难止，为使万民安生，心甘情愿同守一套规矩，便有人想出这礼仪来。因而越要使人信服，宣扬这礼仪之人便越须谨遵礼仪，否则人人皆知它不过一戳即破的谎言，这好容易立起的规矩便要塌了。”

虽是歪理，倒也实诚。李明念轻哼。

“我看却不必费心遮掩。”她口里道，“一朝打起仗来，所有谎话都做不得数了。”

云曦朗笑。“你这人果真见地不凡。”她说，“是了，战争野蛮，原便是与礼仪最不相称的。可惜了，凡挑起战事的大多忙于争权夺利，那里又顾得上矫饰。”

“你们汶国便即刻要开战。”李明念状似无意道，“所以你也是这样的人么？”

“我吗？”身旁人眼弯如月，“我从不标榜自己是什么样的人，省得费心遮掩却又遮掩不及，倒手慌脚乱，白忙活一场。”

低眉对上她视线，李明念见她兜帽臌胀、袍袖翻飞，不由觉出风浪涌过鞋底，虽则逆势，竟也轻盈。

“我知了。”她道，“你才是最狡猾的。”

云曦回敬一个坦荡的眼光。

“承你吉言，”她说，“最狡猾的自当笑到最后。”

二人相视而笑。

西墙最末一张门洞里步响拖沓，挪出一节细小的人影。李明念望过去，一个头戴官帽的女子停步拱门前，似正眯缝着眼朝她们辨看，朱红官袍外裹一领聊胜于无的单薄外衫，寒风中袖手缩颈，显是冻得不轻。

云曦也注意到那女子，手一抬，阻住李明念步伐，等待对方快步赶来。

那人身长不足五尺，疾风一刮，宽大的官袍底下便现出骨架般的肢干，帽沿压在高高的额角，露出一张权腮的瘦脸，还有左颊上墨刺的“奴”字。她肤色如土，面目倒还年轻，二十出头的年纪，唇薄鼻直，三白眼睫黑如墨，双眉却疏似轻烟，额心一竖寸长肉疤，将当中一枚红豆大的胭脂痣劈作两瓣。认出那粉疤原为刀伤，李明念不觉多瞧几眼，却见对方目不斜视，微吐着气趱上前，从袖管里抖出手来，向云曦作揖道：“见过二王女。”

“阿蝉来了。”云曦笑答，回头告诉李明念：“这位是司天台新任中官灵台郎，俞蝉。”说毕，又转头替俞蝉引见道：“阿蝉，这是我新结识的朋友，玄盾阁门