马厩里支了口大锅，正咕嘟咕嘟地冒着泡。

凡是烧火煮东西的场合必然少不了谭八，就算不是他的口粮，也非得守在锅边眼巴巴看着才满意。

往里头添柴火的衙役朝他招了招手，笑问:“来一口？”

谭八摇头。

衙役就说:“来都来了，别客气。” 于是舀上半勺，还兑了半勺缸里的凉白水，晃悠两下递到谭八嘴边，一双小眼睛满怀期待。眼见谭八抿了一口，正要喝第二口时，衙役察觉自己良心尚存，将剩下的汤水搅回锅里。

“傻子，这是牲口喝的。”

“里头有甘草吗？”

衙役转动勺柄，沿着锅边捞起沉底的草药:“这是大黄甘草汤，耕牛饮了就不怕生病，等会你出门看着，各保长都要牵牛过来的。”

这边说着，外头也果真来了几头牛，前面牵头的有个老翁，一旁是昨日打过照面的朱七，后头还跟着歪了鼻子的朱六奇。

“望主簿，朱七来交赎铜了。” 关大雨弓着背钻进屋里，像竹子成精后为了糊口不得已走入歧途的小偷。

望涯起身，不禁直了直腰板，迈过门槛朝正堂去。人还未见到，打老远就闻见了一股牛味，接着就看见朱七了。

老翁右眼珠子发白，大抵是用不了了，但动作还算利落，见了望涯先拱手，情真意切地说了几句话，脸上满是歉意，说完用手扯了扯朱六奇，这厮会意，道:“这就是保长，也姓朱，他说朱七蠢钝，冒犯了主簿，感谢您没有追究，可民生艰苦，赎铜也实在是交不全了，可否…可否斟酌一些？”

望涯并未立即作答，先是看看朱七，再看看老翁，最后转回到朱七跟前:“你可知为何要交这赎铜？”

朱六奇将话传给朱七，朱七听罢，再也不像昨日一般长篇大论，只堪堪吐出几个字眼。

朱六奇道:“他做错了。”

“错在哪儿？”

朱六奇又传话，朱七仍是敷衍了事。

“七叔说他，他虚报渔船，失，失手教训了子侄，还有，抗拒官府。他还说今后不会再犯了。” 朱六奇急得满头大汗，抬头瞄了眼望涯，更是汗如雨下，她的眼神分明就是不信。

也是，语言再怎么不同，也是没有办法将一声冷哼通译成这样一串话来的。

“既然他已经知晓，赎铜便可折。但，他始终是犯了条例，不能既免刑罚又免赎铜。” 望涯看着朱七，一字一句道:“将你所犯的条例背下来，挨家挨户念给他们听，官话念一遍，方言再念一遍。背十户可减两成，背五十户，则全免。”

朱七闻言，满脸不可置信，一旁的老翁却赶忙答应:“快答应啊，你交得起那些钱吗？这已然是开恩了！”

在老翁的威逼下，朱七气极反笑，转头对朱六奇道:“你答应下来，我倒要看看她能不能听懂我背的什么，我背她族谱！”

望涯抬手挠了挠脸颊，不等朱六奇措辞，余光就看见了不远处的叶春:“叶县尉来得真巧，可否帮我一个忙？”

叶春虽不情愿，可也无路可走，只好硬着头皮过去了。

“派个衙役跟着朱七，要会说官话，还会写字的，记下来他到哪户人家跟前教化过，倘若后面我记船时有人再犯，我就不便从宽啦。” 望涯眉眼带笑，看在叶春眼里却十分刺眼。

这分明是一只狐狸！

朱七所背的条例由望涯亲手所书，一份交由朱六奇，让他逐字逐句教给朱七，不得疏漏，另一份交由跟差的衙役，便于核对。安排妥当后，保长也另外画押了一份文书，上面列举了许多条例，保长画了押，就得把这些条例‘教化’到每家每户，既然已经‘教化’，倘若还有诸如此类的案子，那就是明知故犯，该罪加一等。

而这样的文书她会抄录许多份，除去留存架阁库的一份，还得确保每个保长都画过押。

朱七走后，叶春欲言又止，踟蹰一番后还是道:“小望，此本县尉职分所在，这桩案子已经了结，往后若有再犯，就不必劳烦你了。” 她一个主簿，管好架阁库也就罢了，手伸那么长，还当自己在大理寺呢。

望涯满脸歉意，道:“倘若此案我有僭越，还望叶县尉海涵，可是那朱七违抗在先，阻碍我做事。我明白，此地不比天子脚下，凡要生活，就得交情在前，条例在后，如此行事就多有不便。处处都得斟酌盘算，倒让律法成了摆设，长此以往，这旭间县就不像话啦，旭间县不像话，你我又谈何平步青云？”

“可要让旭间县像话，又不能缺了人情，倒不如往后由我来做这恶人。” 望涯一脸为难，她不明白县里的弯弯绕绕，族人亲戚，要想理清楚、亲近他们，又得花费许多功夫，倒不如捡现成的叶春使使。

叶春没想到望涯说话这样直白，连忙环顾四周，低声道:“你在说什么胡话！自然律法当先，从来都是！”

望涯点头:“叶县尉说得是。”

叶春清了清嗓子，觉得她说得在理，往常做事，总得做那些‘法外开恩’的行径，久而久之，县衙里的牢房都无用武之地了，呈到吏部的考核也得东拼西凑，一句话延展成一篇书。

望涯见叶春动摇，赶忙道:“既然如此，若往后各项事宜还有阻拦，就劳烦叶县尉多多帮衬啦。”

“本该如此。” 叶春道。

望涯走后，叶春站在原地还没醒过神来，好像不知不觉就上了她的‘贼船’，她没有收起板子，可自己却找不到下船的理由，心里隐隐不悦，然而左思右想，也没想明白为何不悦。

傍晚时，她的小书童带着一副墨宝找上门了。

“这是我家大人相赠，大人说，共勉。” 唯安对叶春的观感并不好，于是留下这句话就跑走了。

叶春展开画轴，上头赫然写着:涧水必行。

一旁盖着大理寺张少卿的私章。

于是，那点不悦，也就烟消云散了。

……

早春的燕子正在田地里团筑巢的泥巴，再衔回自己找到的风水宝地，等巢筑完，就可以安置它的蛋了。要不了多久，某户人家的门前就会聚上一滩鸟粪，进出门能听见上头清脆的鸟叫声，有些人会在此之前把巢打掉，有些则会在巢下铺上一层干草。

“有小鸟！” 唯安惊呼，她跟谭八已经盯了鸟巢很长一段时间，今早例行查看时，恰好看见小鸟落下鸟生的第一泡鸟粪。

与此同时，到府衙与人‘厮杀’的魏冰回来了。

叶春正要去见他，走到一半，转到主簿廨去喊来望涯，两人一道去拜见。

魏冰还没来得及喝上一口茶水，手底下的两位罗汉就已经赶到，叶春问:“如何了？”

“来得好，省得再去找你们。” 魏冰想继续说，然而抬眼看见望涯，这才几日不见，她的脸已经快同锅底一样黑了，笑起来露出一排月色的牙齿。魏冰不由得多看几眼，最终还是匆匆饮下茶水，缓了半晌才说:“得…加赋税。”

望涯同叶春对视一眼，问:“加多少？”

魏冰用食指沾了盏底的水，在桌上一笔一划开始算账:“摊到旭间县头上的有两艘四百料的船，需松木四百根，合钱六百贯，至于差役，三丁抽一，或每丁纳免役钱两贯，秋粮每亩加二合、盐丁钱每丁加五百文，渔课每船加征六十文。”

话音落下，鸦雀无声。

就是叶春想要掏出这笔银子都算困难，何况百姓。

半晌后，望涯问:“统共有几艘船，大船几艘，小船几艘？”

“统共是二十四艘，一千料的九艘，四百的十艘，余下五艘哨船。威县那头担了哨船，另有六艘一千料的，原本还得划一艘哨船到咱们账上…” 是魏冰搁下老脸几方纠缠才将这艘哨船划给威县，余下两艘四百料的还是按旧例折算，可就算这样，对于旭间县来说仍然是一把悬在脑袋上的屠刀。

叶春一拍大腿:“拖！”

“前些年没有这支船队，不也过得好好的吗，有威县在前，咱们这两艘四百料的大抵也没有很要紧，就算要紧，征用巡检司的也未尝不可。” 叶春对此十分在行，一拖十，十拖百，百日过后谁还记得这回事，就算账簿上记着，他人也懒得追究了。

魏冰没有反对，两人一齐看向望涯。

幸好，望涯点头:“叶县尉绝顶聪明。”

叶春笑着捋了捋他的络腮胡，正要询问具体该怎么‘拖’时，就听望涯继续道:“但这是不得已的退路，然而我们还没到那个地步。” 在她看来，这两艘船一定得造，倘若一直拖着，旭间县海域的防线就没有保障，往来的商船也就更不会在此停泊，商船不来，钱又该从何而来？

这是其一，其二，船不造，旭间县在州府就没有一席之地，将来在渔区划分或盐课征收上的话事权只会越来越少，其他县衙更是会想方设法侵占，旭间县的日子会愈来愈难过。

这些是出于账簿考虑，在此之前还有更为重要的。

其他县出资造船了，但旭间县没有，这条海防的航线在旭间县处就要更薄弱一些，其他县的海防加固了，海寇突破不了，自然会换个地方烧杀抢掠。

换个什么地方？

旭间县无疑。

其余二人闻言，齐齐沉默了半晌，以往遇事，能办的就办，不能办的都是以一个‘拖’字了结，他们不是不清楚其中利弊，而是不愿意处理弊端，几端忧虑下来，最终都不了了之。

可眼下经望涯一说，他们才发觉此事拖不得。

还是叶春先开口:“你说得在理，但赋税还是太重了。”

望涯环抱双手:“我才来不久，不清楚造一艘四百料的船需要多少成本，也不知道这四百根松木是否会尽数用来造船。魏大人，以往和买船料或其他，州府是否会给一个明确的账簿，例如在哪些地方用了哪些东西，分别用了多少数目？” 近几年来旭间县衙的账簿她倒是看过，十分精彩，清一色的亏空，好在没有什么可疑的数目，毕竟穷得一目了然，其他人想从中捞点油水都难。

魏冰摇头:“这些账目不会下发，都存在府衙的架阁库里，只有户部下查，或转运使能够查看，县衙要是想看，难。” 他顿了顿，低声问:“你的意思是…担心上头账目虚报？”

“事关百姓的血汗钱，总归该谨慎些的，不好稀里糊涂赶着百姓一顿榨，结果将榨出来油水喂进他人的钱袋子里，这不是质疑朝廷法度揣度朝廷命官，这是为百姓的生计着想。” 望涯转头看向叶春:“空口无凭的，也不好贸然闯进府衙查账，我想着，该到船厂看看。”

叶春再次一拍大腿:“查，我去查！那地界我比你熟悉，你这模样，一看就是好宰的，想必你去查探也拿不到准数。不过你可想好了，这账目要是不对，该如何跟上头掐架。”

望涯肃然起敬:“有叶兄这样的县尉，是百姓的福泽。”

叶春干笑一声:“你下回换点花样夸我罢。”

于是现在是两人齐齐看向魏冰，他不发话，他们也不好动弹。

魏冰在两道灼热目光下，认命般地点了点头，转头嘱咐叶春:“小心行事，要掩人耳目。”

叶春连连点头，摩拳擦掌，跃跃欲试，他很久没有干过正事了，再不做，人就要老了:“我这就去准备。” 于是拜别魏冰，三步并作两步冲出去了。

留下魏冰和望涯面面相觑，魏冰感慨道:“我差点以为他要跟我一样了。” 幸好，叶春是一根枯了半截的木头，只要泡泡水，就能发出新芽来，至于这水，貌似正是眼前的望涯。

“倘若账目没有疑点，这税又该如何交齐呢…” 他很清楚，旭间县太穷了，孩童穷得吃不饱饭，老人穷得买不起棺材，青壮为了糊口，有溺死在海里的，也有客死异乡的，活下来的也穷困得穿不起一件囫囵的衣裳。

望涯起身准备拜别，临走前没有回应魏冰的忧心，只道:“旭间县是块宝地，县衙里有魏大人，有叶县尉，还有一个凑数的我，日子一定会越来越好的。”