炭盆里噼啪一响，火星迸溅。
郑百户手端铜盆驻足门前，回头瞧向屋内。烛灯俱熄，只炭盆中亮着猩红的火光，一圈倚墙而设的通铺坐在阴影里，团团人影挨躺一排。他环目，听得此起彼伏的鼻鼾声，方才走出厢房，将铜盆递与门外亲兵。盆中不见水光，分量却足，染血的布条吸饱水分，软塌塌堆作一丘。“医士还候在前院。”亲兵接过铜盆，“可要传他进来，替您换药？”
“让他回去罢。”
“是。”
亲兵领命而退。
已过换防时候，镇衙内院冷冷清清，两侧厢房紧闭黑黢黢的门脸，独正屋窗纸间还透出烛光。郑百户默立廊下，好一会儿才步回正屋门前，掀起棉布门帘。热气扑面而来。他锁起眉头，大步踱进内室，果见炭盆里烧着银丝碳，红彤彤的火光闪闪烁烁，没有一丝声响。
郑百户盖紧炭盆，重重坐到桌边，又见一提食盒静悄悄摆在桌面。他揭开一瞧，只觉火上心头，啪地合上盖子，起身转坐榻前。
院里远远传来高亢的人声，门帘一扬，那嚷叫便随冷风吹卷入内。“起头还说有四千石，捎个公文回去，便只剩个两千石！”刘百户骂骂咧咧跨进门槛，“那些个蠢驴也尽是怂货，让几个送粮的一搅和，居然就撤了！”
他在外室转了一圈，半歇不闻回音，便径直走进内室，将枪杆往墙边一靠。
“早跟那衙吏说莫惹姓金的，他偏不听！自个儿未修过内功，还当人金家大小姐也是个草包？”刘百户叉腰骂道，“要不是他图省事，拿上公文一道过去，那四千石粮早扣下了！是他打草惊蛇，如今少了粮倒怪我的手下看守不力，还让我担责！他这样有本事，怎的不把那姓金的关牢里去！”
榻上的郑百户不理不睬，垂着脑袋褪下铁甲，卷高袖管。刘百户空唱一出独脚戏，自觉没趣，只得搡他：“你倒是说句话啊！”
“我有甚么好说？”郑百户冷着脸，拆下臂间布条，露出一条三寸长的新伤。
刘百户一屁股坐去他身旁，使劲挤一挤。
“那衙吏让我去追查另两千石粮，你可有甚么主意？”
“没主意。”
“你往日心眼最多，怎会没主意？”
“我烦着呢。”郑百户背过身去，“弟兄们伤了好几个，事情闹成这样，还有甚么心眼？”
说罢他撕下半幅衣襟，未重新抹药，只将那伤处缠上。刘百户偷眼一看，瞥得那衣襟间渗出的血迹，不觉长叹一气。“倒也是。”他咕哝，“也就百来个贱奴，还饿了个把月，没想竟能打成这样。”
“狗急还要跳墙呢，人家这是教逼上死路了，能不拼命吗？”郑百户没好气道，“也怪我，早知道要闹起来，原该再排布得周密些。”
“怪不得你，县里如今只这点人手，安排得再周密也还是要见血。”刘百户宽慰他，“好歹这回死的只有南荧人，也是你尽力了。”
郑百户不吱声，咬住布条一端，用力扎紧。“你若真想查，明日择个眼乖的，悄悄跟住那几个送粮的便是。”他放下袖管，“金家要送粮进去，无非是夜里行事，或者杂在官粮里。白日里那几个送粮的出来搅和，大约便是搭上了那金家小姐。你们盯紧些，自然会知道她将粮藏在哪里。”
蹙额寻思一阵，刘百户恍悟，一巴掌拍上他肩头：“欸，还是你脑子好使！”
郑百户拂开他的手。
“那个何汉是明日处决罢？”
“明日午时，正好是那几个去衙门领粮的时候。”
扣紧的炭盆还冒着余热，郑百户默然望着，颈侧青筋突突跳痛。“上头既要杀他，又要放土牢里那几个出来……无非是一个巴掌一颗糖，省得墙里头的再生事。”他道，“你只拿着分寸，莫再惊动南边了。”
刘百户嘴角一撇：“原就是南荧人惹的祸事，这会儿倒还怕了他们。算个甚么事儿啊，里外不是人的。”他嘟囔着站起来，原要往外室踱去，却教桌上那提红木食盒扯住目光。
“嗬，你这儿还有点心。”刘百户揭开盒盖，端起那一碟糕点猛嗅，“什么东西？怪香的。”
榻上人垮下脸，趿上鞋起身：“松仁鹅油卷。”
甚么玩意？刘百户听不明白，只道那气味香浓，便伸手去捻：“我尝尝。”
“尝什么尝！”郑百户一把抢过食盒，啪一声扣上那盒盖，“这关口，你也吃得下去！”
他将食盒往桌上一放，也不系上护腕，铁着脸走出内室，一甩门帘离开。
棉帘摆荡，冷飕飕的北风闯进来，搅散一屋燥气。刘百户呆立桌边，许久才一扪脑门，口里低骂：“里外不是人的！”
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霜风刮了整夜。
翌日午时，烈日当头，云絮疾掠。车辘滚动声挟在风响间，碾过横贯南北的主道。遍地泥泞已尽干透，条条坚硬的辙痕织在道中，不时绊住车轮，卡紧前路。许双明掌抵推杆，肿如萝卜的手指颠得时松时紧，一对臂膀麻木难当。他双足半赤，脚掌践过交错的土棱，每行一步都蜷紧脚趾，钻心的疼。
凛风刮过耳旁，杂起铛铛锣响。许双明一抖，瞥见身旁的丁又丰扭过身张望。
“什么声音？”他不安道。
他与许双明照旧走在最前，回头只见四台辘车紧跟在后，余人也已听得那锣声，正自八方探看。卫康拧着腰望向西面。“菜市口那边传来的！”他扬高嗓音，“是不是……何叔他们……”
“路不好走，我们转去街市那边！”许双明盖过他话音，对身侧高声道：“又丰，往东！”
他用力推转车头，身旁人却撒了手，残缺的身躯摇晃一下，径奔向西侧窄巷。“又丰！”许双明惊唤，撇下粮车要去追，却教人一把扯住。他扎住脚，扭头撞上卫康的目光。“双明，去看看罢。”卫康道，“要真是何叔他们……我们也应当去看看。”
风中铛锵声不绝，窄巷间循声而去的背影愈来愈小。许双明徒劳望着，终于回过头，看一圈余下的同伴。
菜市长街锣响回荡，道旁铺面关门闭市，一张张交脚竹架东倒西歪，篾编的簸箕成堆摞放，不住刮擦摇颤。
路口刑台垒起油亮的柴山，三根石柱直立当中，各吊一只人高的铁笼，匣子般框住瘦条条的死囚。两名行刑官挺立柴堆前，一人高举火把、一人重击铜锣，火焰携锣声起伏飘动。许双明领众人推车赶到，遥遥望见丁又丰单薄的身影，竹竿似的扎在那刑台石阶下。
对面的监刑台空无一人。四下没有观刑平民，一队官兵却围守刑台四周，披甲拄枪、目不斜视，听得辘车声近前也不动声色。许双明放下推杆，跑近丁又丰身旁，目向那柴堆顶上的铁笼。三个笼中人耷拉着脑袋，各个蓬头垢面，邋遢的囚服满布血痕，颈间俱套一方盘头枷，四边顶紧铁笼槛条，生生卡跪在那窄笼里，半寸也难动弹。
许双明仔细看着，只觉寒风猎猎，笼中人囚服鼓动、乱发飘飞，三具枯瘦的肉躯却纹丝不动，了无生气。
送粮少年们聚拢一块。
“哪个……哪个是何叔？”许双明听见卫康的声音。
一串铁靴声由远及近，监刑官教官兵簇拥而至。少年们推搡着要避去一旁，许双明忙拽上丁又丰的胳膊，对方却钉在原处，动也不动。那监刑官瞥眼一看，面上不现喜怒，径自提起袍角踱上监刑台，落座案前。他瞧向漏壶箭杆上的刻度。已近午时三刻。
刑台上锣点紧促，砖地间云影急梭。
锁链当啷摇响，正中那只铁笼里的囚犯脑袋一颤，抬起脸。
阶下的许双明看过去，见那人口中横着勒条，蓬发教血污粘黏脸上，半露出满布血丝的眼。瞧不清五官，却隐约辨得一张阔脸的轮廓。许双明认出那面孔，不由脑仁一紧，迈前一步。
那笼中人目光飘向阶下，似也看清了刑台下的少年，蓦地睁大眼，呜叫着挣扎起来。盘头枷撞动铁笼，吊顶的链条乒乒直响，掩得他喉音越发模糊，脸膛红得像要滴血。许双明闯近前，又顿住脚步。一旁的丁又丰却扑上去，被石阶旁的官兵轻易架住。
“他要说话，他要说话！”他抓住那官兵的臂膀，“军爷——他有话要说！”
对方反拧他手腕一推：“退开！谁许你们近前的！”
丁又丰踉跄一下，教许双明险险扶稳，又即刻纵上前，抱紧那官兵胳膊。
“马上要行刑了……他有话要说！”丁又丰眼里涌出泪来，“让他说罢，军爷！”
卫康也扑出来，跪倒那官兵脚边，巴住他那握枪的手：
“军爷，死囚也吃断头饭——都这关口了，让他说句话罢！”
余下少年也尽拥上来，团住那官兵求告。
“行行好，让他说一句！”
“一句——就说一句！”
铁链的撞响愈发刺耳，那笼中人拼了命地扭动身躯，脖上盘头枷不住磕撞铁笼。许双明夹在人丛里，眼装那晃动的铁笼，还有槛条间那通红的脸膛。他耳中嗡声阵阵，说不出话来，也听不见声音。
许双明望向背后的监刑台。一身紫袍的监刑官高坐台上，只自凝看案旁滴漏，头顶骄阳眩目，照得寒意也清晰透亮。
白光一晃，是那阶前的官兵挥动枪杆，大口张张合合，锃亮的枪头往人丛中一戳，轻易将几个少年郎拨散。周围人挤着人，许双明打个趔趄，袖管里冰凉的匕首滑进掌心。他一下冷颤，仿佛猛然钻出水底，瞬间让嘈杂裹住身体。“几个造反的贱奴，还想说话？你们当他是老爷怎的！”那官兵的吼叫流入耳里，“还不快退开！哪个再过来，便一道捆上去烧了！”
少年们纷纷闪避，只丁又丰跌坐在地，仰着头痴看那铁笼，满面泪光，躲也不躲。
许双明冲上前，一把将人搀起，强行拖离阶前。
“走罢。”他对余下同伴道。
一旁的卫康急看向刑台。
“可是——”
“走！”许双明低喝，攥紧丁又丰的独臂，硬拽向辘车。
烈风扑面，那锵锵铛铛的声响逆风入耳，一下下鞭打许双明的足跟。手里拖的人跌跌撞撞，重得像一口装满石头的麻袋。许双明敛步车前，攥着那麻袋不放，单手去提地上的推杆。那推杆紧支在干硬的泥地里，太沉，又太滑，甫一使劲便脱出他的手心，砰地砸落回地。许双明弯下腰，再去抓。
一双双趿着草鞋的赤脚经过身旁，是同伴们跟上来，各自回到辘车跟前。许双明握紧推杆，一只手还拉着丁又丰的胳膊。那胳膊哆嗦起来。
“午时三刻已到！”监刑台上响起洪亮的呼喊，“点火——行刑！”
啪。
八卦牌摔落在地。
推杆滑脱掌心，险些砸中脚尖。许双明双脚一缩，连带着身旁人摔跌车前。
刑台上锣点急响。许双明挣爬起身，拉拽那条哆嗦的手臂。他不去看那刑台，视野里却亮起火光。那火光起初只是朦胧的一点，却随那锣声越来越亮、越来越大，终自燃作鲜红的一角，烧得许双明眼眶生疼。“又丰，起来推车。”他颤声道，“我独个儿推不动。”
两旁人影晃动，有人埋下头，使劲调转辘车，推向来时的长街。那哆嗦的手臂抽动一下，慢慢抬起来，搭上推杆。
成对的车辘陆续转动起来。窄长的车板夹在两座高台间，一辆跟一辆，摇摇晃晃东去。
霍隆隆的震动贴着掌心，传入骨肉。许双明紧握推杆前行，耳听那模糊的撞击声，直待转入长街侧巷，已分不清锣响还是笼响。
前方的辘车停下来。卫康转过身，扎向巷口。
许双明醒过来，急架住他：“做甚么！”
“是官府要逼死我们，凭甚么杀何叔！”卫康涨红了脸，甩动胳膊要挣开。
“冷静些！”许双明死死兜在他胁下，“你现下过去也无用，只会牵累更多人！”
周围辘响也尽止住，余众回头看着，有人提步欲前，又自停下。卫康还要挣扎，奈何拗不过对方气力，只得将脚一跌。“难道我们就这样看着！”他浑身发抖，“何叔他们是为了……为了我们镇南，才……”他哽咽一下，低下脑袋，再说不下去。
许双明夹紧他双臂，一时竟难辨是谁在发抖。
“我知道。”他道，“但我们救不了他们。”
他仰脸，视野一片混茫，只依稀见得近处青黑的瓦顶。那顶上有灰烟升腾，如同洇开的墨渍，愈爬愈高。
“便是我们所有人加一块……也救不了他们。”
巷子里一阵窒闷的泯默