“不是。”
此后便再无下文。
许双明等待一会儿，又捺不住试探：
“该不会重建这些楼阁花费太大，你家没银子了罢？”
他有意顽笑，那倚靠门边的少年人却心不在焉，居然一个白眼也不赏他，只注视那根闪烁的绣花针。
“……只是想不明白。”她低喃。
“什么事想不明白？”
觉出他锲而不舍，李明念终自看他一眼，又移开目光。
“你不懂。”她道。
追问噎在喉里，许双明下意识目询另一侧的小儿，便见他轻轻放下墨块。“未曾亲身经历，或许确是不懂。”周子仁道，“可一个人想，终究也难想出头绪。阿姐不若寻一个懂的人，谈一谈，兴许便会豁然开朗。”
李明念的视线转回来。
“懂的人？”
周子仁思索一会儿。“嗯……比如有过相似经历之人。”他说，“长辈们阅历丰富，或者也可解惑。”
夹在中间的少年郎连忙点头。
“我家几个有什么想不通的，也大多会同张婶说。”
李明念不吭声，望去云梯上如蚁的人影，仿佛若有所思。见她身边茶碗已空，周子仁起身近前，替她添满热腾腾的竹叶茶。“阿姐说过，‘我无甚可想，只管去干’。”他在水声中轻语，“所以，或许比起独个儿想，阿姐会更喜欢去问，去探寻一个答案。”
指间银针一住，李明念将它抓握手心，竖起身来。
“我有事，先走了。”
丢下这话，她人便一晃，纵向廊外的断崖。
“欸——说走就走了！”许双明诧怪，眼睁睁见她消失踪影，便反扣起书册，靠上背后门板。“方才还是该问清究竟是什么事，”他泄气道，“我还从未见她这样心神不宁的。”
身旁的小儿却好似早有预料，只放下茶壶，回到书案旁。“大家都有不便言说之事，阿姐在玄盾阁长大，更是如此。”他自语般道，“虽说没有答案也得活，但或许……阿姐同我们一样，也想要个答案。”
对着屋顶眨眨眼，许双明又坐直身子。
“什么意思？”
提笔蘸饱墨汁，周子仁想一想。“若一直想不明白，又什么都去做，心中便总也不得安定。”他道，“阿姐一直拼尽全力去活，也许在眼下这件难事上，也只有拼尽全力才能安心。”
许双明蹙眉。
“不是所有事都这样么？”
周子仁一笑。
“于勇敢的人而言，确是如此。阿姐和大哥都很勇敢。”
冷不防得到夸奖，许双明有些不自在，不觉挺直了腰杆，盘起腿来。“说起这个，上回武试出乱子，你倒是很勇敢。”他道，“那样的场面……我都有些吓得走不动路。”
周子仁看向面前边缘歪斜的毛边纸。
“不是我勇敢，只是见惯了。”
“玄盾阁从前也有过这样的事么？”他怎么不曾听说？
落向纸面的笔尖悬停下来，周子仁似有一瞬茫然。
“是在边关。”他说。
许双明愣了下。“差点忘了你是东北来的。”他恍悟过来，“志室便挨着北境罢？那地界是不是常年有战乱？”
“大多是些与北辰族部落的冲突。除去成贞十五年末的北伐，大型战乱极少。”周子仁垂下眼睛，“爹爹便是那一年过身的。”
“北伐那样的战乱……很不一样么？”许双明问。
脑中文章已烟消云散，周子仁搁笔砚前。他极目眺看，原想看看檐外广阔的天空，却只望得黑云倾轧大地，远山黛色的边线也融在灰蒙蒙的雾气里。“但凡打仗，都无甚分别。只是有时死者成百，有时死者上万。”他说，“大型的战乱劳民伤财，待战事结束，壮丁牺牲大半，屋子和田地也烧尽了，紧接着便还有瘟疫和饥荒。若是遇上灾年，死者又何止上万。”
许双明沉默一阵。
“我是个蠢人，从前竟还盼着打仗。”
周子仁敛回目光。
“大哥盼的大约也不是打仗，只是像寻常人一样好好活。”
许双明却仍自出神。
“大约是罢。”他道。
手背忽而发痒，许双明回头便见那小儿重拾了毛笔，正拿笔杆轻戳他手背。
目光相接，周子仁微微笑起来。
“方才大哥说想学些拳脚和刀法，若是阿姐不得空，大哥还有何打算？”
她哪里是不得空？许双明叹气。“我也还未想定。”他挠一挠脑勺，“听闻夫子武功也十分高强，若是求他，不知他愿不愿意收我为徒。”
小儿听罢，歪头思索。
“或者……大哥也可同吴伯伯学刀法？”他仰起脑袋，“吴伯伯可愿意？”
一道人影从天而降，半跪他身畔。
“我不能离开你。”来人道。
许双明呆坐门边，看那小儿不现丝毫为难，只从容道：“倘若吴伯伯愿意，可在每回温书之后教大哥功夫。这样子仁也在一旁，吴伯伯便不必担心我的安危。”
那张玄底面具于是转过来。
“当真想学？”
“啊？”许双明从喉咙里挤出个音节，仿佛这会儿才认出吴克元高大的身影。
“可是当真想习武。”面具下的男声重复。
两眼瞪住那面具窄细的眼孔，许双明终于寻回舌头。
“你……你真答应要教我？
“你一家都是好人，”那沙哑的话音不露情绪，“如今你已成年，也须得有能力保护家人。”
许双明还讶在那里，眼神寻向一边的小儿，竟见对方也认真点头。身子好似吃了一记猛蛰，他一骨碌爬将起来，不及重新斟茶，只抢过李明念留下的茶碗，急敬上前，咚地叩首。
“师父！”
吴克元跽坐下身，端起那茶碗，随手泼尽茶水。
“不讲虚礼。”他道，“你十七才开始习武，根基莫想比过旁人，往后更须勤学苦练。”
“是！”许双明冲口应下，又小心抬眼，“不过，十七也不晚罢……不定我还天赋异禀呢？”
面具下的回应只有沉默。
“……您继续。”许双明识趣道。
“此外，我也会教你一些实战中投机取巧的法门。”吴克元重又开口，“下回遇险，定要懂得随机应变，而非贸然挑战敌人。”
“好！”许双明答得不假思索，也不去想他话里可有深意，只觉眼前人身形伟岸，那黑漆漆的面具也顺眼起来。
吴克元静坐不言，好像再无旁的要交代。许双明便跳起身，看看他，又看看周子仁。
“那……我们后日开始？”
显是看出他心思，那小儿摸过反扣案上的书册，仔细抚平书页，轻轻合上。
“我想大哥今日也静不下心温书了。”他笑道，“不若先去竹林，与吴伯伯练一回罢。”
压在檐外的黑云徐徐流动，自山脚仰观，却仿佛雾沉树静，灰暗的天地里窒闷无风。
李明念落上高墙顶端，面向镇南西面凋敝的长街，在鳞集的屋宇间细细辨看。一缕灰烟闯入眼帘，她目光一定，认出那方位，脚尖一转，踏着墙端循烟而去。
紧挨高墙的狭地拐个弯，便有零碎的叱骂声迎面刮来。李明念放缓足步，看边士巍盘坐一片湿烂的泥地里，身旁置一张旧书案，案前伏一个瘦猴儿似的男孩，口里叼一只馒头，抓笔的模样好似抓着枪杆。
“……剑甚么剑！这像剑么？我看你才像剑！”边士巍骂骂咧咧，一把摔碎手里的空酒坛，指头往那纸上一戳，“写！先写它个一百遍！”
李明念落到他身后，看清案头摆着一张阔纸，上写几个潦草大字，下挤一堆歪扭小字，各自丑得出奇。那瘦猴儿埋头一堆新裁的毛边纸里，照那大字涂涂画画，极力要稳住笔尖，却每一笔都像挣扎的蚯蚓。
“边士巍。”李明念唤道。
那老头扭过脸来，饧眼瞧清来人面貌，立时张口嚷嚷：“丫头来得正好！”他一把拽过那伏案的瘦猴儿，“来来来——这丫头跟着我操练过，你两个也算同门。叫师姐！”
男孩身子一歪，慌里慌张转过身，也不看来人面貌，两手一撑便磕个响头，抓下嘴里的馒头道：“师姐。”
边士巍从新抄起一坛酒，提脚踹进他腰里。
“磕的哪门子头！对师父才磕头！”
那瘦猴儿忙爬起来，抬头瞧清面前人的脸，口里“啊”一声轻叹。李明念全不理会，只向着一旁的边士巍道：“我有话要问你。”
“先听我说！”边士巍却将嘴一抹，指一指那瘦猴儿，“这小子——褚良，你师弟，如今可是我刀阁唯一的弟子！既没修过内功，也不识字！还得老子从头教认字，你说气人不气人！”
他抬起胳膊，提着那酒坛往她跟前一送。
“你俩既是师姐弟，今后这识字的功夫便由你来教他！”
“谁是他师姐？”李明念眉头一皱，见边士巍又要吃酒，一发伸手抢过那酒坛，“莫喝了，我有要事问你。”
手里蓦地一空，边士巍也不恼，两只大掌摸索身周，发觉那是最后一坛，才狠狠朝膝头一拍道：“格老子的，丫头哪里受了气，来我这儿抢酒！”说着又伸长猿臂，要将那酒坛子抢回来。
高高举起那坛酒，李明念瞥向唯一的刀阁弟子。
“你先回避。”她道。
对方瞪大眼。不等他开口，边士巍便一声高喝：“你不许走！”他抢酒的手一伸，将那瘦猴拽近前，一屁股跌坐在旁。
“老子如今就这么一个弟子，万一再教人杀了，老脸往哪儿放！”边士巍发起横来，“他就跟着我，哪儿都不许去！”
而后他别开脸，冲李明念一摊手掌。
“丫头有话便说，不想说便还我酒来！”
那瘦猴儿还夹在他胁下，进也不是，退也不是，憋红了一张脸挣扎，好像要喘不过气来。李明念将那酒坛抛出去，老头这才撒开男孩，两手一捞，抱坛入怀。他仰头痛饮几口，又搡开褚良呵斥：“去，写你的字！”
“上回你说，你是阁中三代的老人。”李明念还站在他跟前，右手扶上腰边见锈的刀柄，“那你可听过李三姐这个名字？”
边士巍原正盯住褚良写字，听得那名字，却眯缝着眼回过头来。
“李三姐？”他琢磨，“别说，还真有些耳熟。李三姐……三姐……啊！”
他猛地拊上大腿。
“李家三姑娘，李镜世的三妹！那可是你姑奶奶呀！”
李明念一怔。
“不是说李镜世只一个弟弟么？”
边士巍摆摆手。
“同他争阁主位子的就一个弟弟。”他竖起一根手指纠正，“那三姑娘是女孩儿，一辈子未曾习武，相貌也平平，在阁里的时候无声无息，成年不久便教嫁给了一户中镇族平民，听闻后来夫家落魄啦，也不知如今还在不在世。”
他打个酒嗝，眯起牛眼回忆一番。
“可惜咯……那姑娘跑得挺快，想来筋骨不差，若是习武，还不至落个这般下场。”他道，“我还记得那年冬天——对，冬天，也同今年一般冷，下了一般大的雪。那姑娘光着脚，怀里揣着个光溜溜的娃娃，一路从山顶跑下去。弓阁门人瞧见她，一箭射中她的腿，她竟也没停下，不要命地跑。那日我才晓得，李家还有这么一号人物。”
“……她为何要跑？”
“先前不是告诉过你，李镜世连杀了几个女儿么？”边士巍道，“那三姑娘抱的娃娃，便是李镜世最后一个女儿。大约是想救她罢，娃娃刚落地，那姑娘便抱着她跑啦。李镜世正好在外头，旁人也不敢拦，才让她跑下了山。”
李明念长立原地，感觉泥地间湿凉的寒意钻进脚底。
“那后来呢？”她听见自己问，“那孩子活下来了么？”
“自然是死啦。”边士巍的话音滑过耳边，“听闻李镜世赶回来，亲自追到镇上，当着三姑娘的面摔死了娃娃。没过半年，那三姑娘也教嫁出了阁。”
他说罢又吃下半坛子酒，咂一咂嘴，猛醒过来。
“对了，你爹也是那日教李镜世领回来的！”他高声道，“摔死一个女儿，领回一双儿子——当真是心狠手辣呀！”
李明念却置若罔闻。
“那是哪一年？”她问。
“